O livro conta a história de Fanny Price, filha de Frances Ward - que é a mais nova das três irmãs Ward - com um certo sr. Price, um lugar-tenente da Marinha sem educação, sem conexões e sem fortuna. Ao contrário de Frances, sua irmã mais velha Maria consegue se casar com Sir Thomas Bertram, homem bastante rico e dono da propriedade no campo chamada Mansfield Park - que é a residência dos Bertram e onde toda a ação do livro acontece. A outra das irmãs Ward casa com um certo Rev. Norris, homem com menos fortuna que Sir Thomas, mas mais bem situado econômica e socialmente que o sr. Price. Os Norris acabam indo morar bem perto de Mansfield Park, enquanto que os Price vão residir em Portsmouth. Se por um lado Lady Bertram e Mrs. Norris compartilham de um convívio diário, sua irmã Mrs. Price é simplesmente esquecida pelas duas, vivendo com dificuldades na cidade grande. Depois de muitos anos nesta situação Mrs. Norris tem a idéia de trazer para morar em Mansfield Park uma das filhas de sua irmã mais pobre: a menina - é aqui onde eu queria chegar - é a já citada Fanny Price.

A vida da tímida Fanny entre os seus familiares mais ricos é difícil. Com exceção de seu primo, o bom-caráter Edmund Bertram, todos em Mansfield Park fazem questão de deixar claro, em todos os momentos, que a prima pobre é inferior: ela não só não tem direito a ter uma vida social normal como tem a obrigação de ajudar suas duas tias Norris e Bertram. Enquanto que esta é tão indolente que mal consegue sair do sofá, Mrs. Norris - uma das personagens mais marcantes do livro - tem um caráter terrível, sempre querendo parecer boa, mas sempre avarenta e má: é ela que é a mais grosseira entre todos com Fanny e que, cruelmente, mais tenta destruir o amor-próprio da sobrinha.